世界中で最も有名と言って良いキャンプ用品の会社・コールマンの創立は、実はそれほどハッキリしたものではありません。と言うのは、創立者である William Coffin Coleman は、元々キャンプ用品の製造を志していた訳ではなく、たまたま法学士になる学資を稼ぐために売っていた他社の "Efficient" Lamp を特許権ごと買い取ることから始まっているからです。このランプは本来 W. H. Irby によって発明されたもので、Irby-Gilliland という会社がその権利を所有していたものでした。しかし彼らはあまりのクレームの多さに恐れをなして、ついにその権利を売り渡すことにした訳です。

発明者というよりセールスマンとしての技量に優れていたコールマンは、そのランプの売り込みに成功を収めます。しかもその方式は当初販売ではなく、リース方式によるものでした。なぜなら火が付かなくなるというクレームが、後を絶たなかったからです。そして１９０２年にその会社を特許権ごと買い取ると、Hydro Carbon Company をカンサス(Kansas)州のウィチタ(Wichita)に設立します。これがコールマン社の始まりと考えらていれます。しかしこの頃はまだ自社でランプの製造を行っていた訳ではなく、"Efficient" Lamp の製造はコネチカット(Connecticut)州メリドン(Meridon)にある Edward Miller Company が行っていました。

１９０３年になると、コールマンはランプのブランド名を "Efficient" Lamp から Coleman Arc Lamp へと変更します。そして自社での製品作りにいよいよ乗り出す訳です。この時期はハッキリ特定していないようですが、１９０５年ごろのことと思われます。

以上でわかるように、元々コールマンはアウトドアグッズのメーカーとしてではなく、当時まだ普及していなかった電灯の代用品として、ガソリンランプが必要とされた時代背景から生まれたのです。またコールマン自身もランプのセールスマンになったのは学資稼ぎの目的からであり、彼自身目が悪くてオイルランプでは本が読めなかったからだとされています。世の中、どう転ぶものかわからないものです。

そして僕が興味を引かれるコールマンのキャンプストーブも、実は彼らのラインナップの中ではごくマイナーな範疇であり、その元々の設立からしてコールマン社はランプの会社でありました。１９０３年から彼らが製造・販売した製品の大半は他ならぬランプであり、しかも当初はアウトドア用としてよりは家庭などでの照明器具として売り出されたのです。そのため初期の製品の大半はテーブルランプや壁掛け用ランプ、吊り下げ式ランプとなっています。

さて、コールマンがはじめてストーブの製造を手がけるのは１９２３年のその名もモデル１からと言われています。しかし初期のものはいずれもオーブンやツーバーナーなど大型のものに限られ、小型ストーブの開発が始まるのは第２時大戦ごろのこととされています。この頃戦の嵐が吹き荒れる中、コールマン社のランタンは戦場用として莫大な需要を満たしていました。そして戦場のテント内で使われるストーブとして、コールマンはストーブの供給を開始します。

１９４１年３月、コールマンは陸軍からスキー山岳兵用のストーブの製造を打診されます。これに応えて作られたものが、モデル５２０ (軍での呼称は M−１９４１)でした。驚くべきことに、１９４１年５月にはすでに製品が完成し、最初の１０００台が引き渡されています。中でも１９４２年までの初期に製造されたものにはタンク底部に足が４本あり、ミリタリーストーブコレクターの間では特に珍重されています。

同時に、この頃矢継ぎ早に５２０のバーナーを応用したバリエーションモデルがデザインされ、５２１、５２２、５２３、５２４、５２５、５２６など全部で７つのモデルが製造されました。また小型バーナーとして、別に Pioneer と呼ばれる５２７も製造されました。

５２０が陸軍の歩兵を中心とした幅広い用途に使用されたのに対し、これらのストーブは主に医療器具の消毒用やジープの後部に載せてＣレーションを温めるのに使用されたと言われています。外観の無骨さに比べると性能の高さは驚くべきもので、あらゆるシチュエーションで問題なく着火し、中には燃料がなくてブランデーを燃やしたが大丈夫だった、など様々な逸話が残されているそうです。特にヨーロッパ戦線などでは塹壕戦に欠かせない装備だったことから、Fox Hole Stove という呼称を頂いていました。

１９４５年に戦争が終わると、コールマンは５２０の製造を終了します。しかしその代わりにキャンプ仕様として G. I. Pocket Stove ５３０の製造を開始します。この頃から、コールマンのキャンプストーブ製造が本格化します。このモデルは軍用ストーブの５２０を、一般的に使いやすく再設計したもので、外観や基本構造は５２０に近いものでした。しかし民生用とするための幾つかの改良点も見られます。具体的にはこちらは５２０と違い、真鍮製のタンクにクロームのメッキが施されており、調整ノブやフィラーキャップも大型のものが装着されて、より使いやすいデザインとなっています。その代わり備え付けのスペアパーツや、夜間に敵の目から炎が見えないようにするフレームシールド、プレヒート用の受ザラなどは省略されています。そしてケースにもサビ止め用のカドミウムメッキは施されておらず、アルミ剥き出しとなっています。燃料は白ガソリンのみの指定で、修理工具もパンハンドル兼用の、より大型のものが備え付けられました。

またマリン用ストーブとして、Solus の名前で知られるケロシンストーブ、５３１や５３２が登場するのもこのころのことです。これらのモデルはプリムスなど外国製ケロシンストーブの全くのコピーですが、ケロシンストーブが特にマリン用として人気が高かったのに応えて製造されたものです。

コールマンが再びミリタリーモデルに手を染めるのは１９５０年ごろのことです。このモデルは軍の呼称にちなんで M−１９５０と呼ばれていますが、コールマンのモデル名では５３６となっています。この直後ベトナムにアメリカ軍が介入したため、M−１９５０はベトナム駐留のアメリカ兵の間で非常なポピュラーなストーブとなりました。

軍ではコールマン社の他にも M−１９５０ の製造を委託したので、実際の製造は AGM(American Gas Machine)、 Akron 、Fiesta 、Rogers 、SMP(State Machine Products) 、Wyott など多くの会社が受け持ち、そのため沢山のバリエーションが見られます。このストーブは５２０を更に小型軽量化すると共に出力の向上を図ったもので、１９８０年代初めまで製造が続けられていました。日本でもサープラスものとして ＳＭＰ のものがしばらく輸入されていたので、おなじみの方も多いと思います。

このように軍用ストーブにおいて最も目覚しい発展を遂げたコールマンですが、実際には１９４６年から５３０と並んで様々なキャンプストーブの製造も行っています。その記念碑的なモデルが初代 Speed Master となる５００で、大型のクロームメッキされた真鍮タンクとバーナーを備えています。実際の炎はバーナーの大きさとは比較にならないくらいささやかなものなのですが、安定した燃焼はさすがと思わせられます。その後グリーンにペイントされた５００Ａ 、５０１、５０２と改良を重ねて、今日の５０８にまで続く一連のモデルが登場します。また、おそらくは M−１９５０を発展させたものとして、５０５、４００、４００Ａ 、４００Ｂ 、５７６へと繋がっていく小型ストーブ・ピークワン(Peak 1)の流れも出てきます。